“A Life on Standby”. The Effects of Irregular Status and the Pursuit of Regularity on the Quality of Life of Unaccompanied Minors in Spain

Este artículo tiene como objetivo discutir las intersecciones entre la situación irregular de los menores migrantes no acompañados (MENA) y sus consecuencias para su calidad de vida, centrándose en el contexto español. La investigación se basa en los datos recogidos durante un trabajo de campo cualitativo realizado por los autores en un centro de acogida específico, Sant Joan de Déu-Terres de Lleida, en la provincia de Lleida (Cataluña) que consistió en 12 entrevistas en profundidad con los MENA, dos grupos focales con menores autóctonos y migrantes y nueve entrevistas en profundidad con actores clave como educadores sociales y psicólogos. El estudio muestra cómo el estatus legal y la condición social de estos menores afectan directamente a sus expectativas de futuro y a su integración en la sociedad de acogida. Los resultados indican que, aunque emigraron en busca de una vida mejor, el proceso de institucionalización del que forman parte junto con la búsqueda de la documentación legal les lleva a vivir una vida en "stand by" donde sus esperanzas y sueños se posponen indefinidamente, generando una brecha con sus homólogos autóctonos, que finalmente afecta a su calidad de vida a corto y largo plazo.

This article aims at discussing the intersections between unaccompanied migrant minors' (UAM) irregular status and its consequences for their quality of life by focusing on the Spanish context. The research is based on the data collected during a qualitative fieldwork conducted by the authors in a specific reception centre, Sant Joan de Déu-Terres de Lleida, in the province of Lleida (Catalonia) that consisted of 12 in-depth interviews with UAMs, two focus groups with autochthonous and migrant minors and nine in-depth interviews with key actors such as social educators and psychologists. The study shows how the legal status and the social condition of these minors directly affect their future expectations and their integration into the host society. The results indicate that, although they migrated in search for a better life, the process of institutionalisation of which they are part along with the quest for legal documentation lead them to live a life on “standby” where their hopes and dreams are indefinitely postponed, generating a breach with their autochthonous counterparts, which ultimately affects their quality of life in the short and long term.